Они медленно продвигались по зловонным коридорам городской канализации, зорко оглядывая каждый закоулок.
- Никто не станет сидеть здесь, ожидая, когда его обольют нечистотами. – здраво рассудила Канни, не прекращая поиски скрытых дверей. – А значит, мы ищем потайные проходы к более глубоким, но и более чистым отрезкам подземелья, где могут прятаться последователи культа или содержаться жертва похищения. Если он еще жив, конечно.
- Этого мы не знаем наверняка… - с некоторым смущением отозвался Гаррик.
- Но… ? – повернулась к нему девушка.
- Я не знаю, как выглядит тот, кого мы ищем. – собравшись с духом, выпалил бард. – Хозяйка театра только упомянула, что мы его сразу узнаем, когда увидим. Но пока что не совсем понятно, что она имела в виду.
Аномен скрипнул зубами от досады.
- Мы тратим время, разыскивая неизвестно кого, пока культ продолжает свои махинации! – гневно обрушился он на юношу.
- Я дал слово. – огрызнулся Гаррик. – Кроме того, натолкнись мы случайно на какую другую жертву злодеев, неужто дело станет менее благородным оттого, что за ее поиски не назначено вознаграждение?
- Говорят, в городе процветает работорговля. – добавил Йошимо.
Канни же, всегда питавшая особую слабость к бардам, просто огрела священника посохом. Соскользнув по отполированной поверхности щита, металлический наконечник посоха вдруг гулко ударился об стену. Все разом остановились.
Без труда обнаружив запирающий механизм, Канни распахнула скрытую в камне дверь и осторожно скользнула внутрь. Ее спутники, чуть помедлив, отправились следом. К своему удивлению, друзья оказались в маленькой аккуратной библиотеке, обстановка которой никак не вязалась с канализацией.
- Кто может жить в таком месте? – прошептала головорез, чутко прислушиваясь.
В помещении царила полная тишина, лишь издалека доносилось журчание воды в канализационных трубах. Осторожно ступая, друзья разбрелись, изучая комнаты загадочного жилища. Канни выглянула из-за угла и, быстро обежав взглядом маленькую часовню, отскочила назад в тень. Внутри кто-то был. Подав неразлучному с ней Гаррику знак затаиться, девушка снова заглянула в помещение, пристально разглядывая неподвижную фигуру у алтаря. Так прошло несколько очень долгих минут, но неизвестный даже не шелохнулся. Пожав плечами, Канни тихонько вошла внутрь и приблизилась к нему.
Лишившаяся дара речи девушка оказалась лицом к лицу с совершенно изумительным созданием. Невысокий рост мужчины компенсировался удивительной легкостью и изяществом всех частей его поразительно развитого тела. Смуглое лицо незнакомца было прекрасным и чувственным, однако в нем не было ничего человеческого. Необычный облик дополняли вытянутые заостренные уши и роскошные длинные волосы небесно-голубого цвета. Большие черные глаза смотрели сквозь Канни, явно ее не замечая, даже дыхание его было едва слышным. В безмолвии замерла головорез, уподобившись неподвижной статуе.
- Вот, что имела в виду хозяйка театра! – весело заговорил Гаррик, нарушая благоговейную тишину часовни. – Это полудемон. – пояснил он, когда Канни удалось, наконец, отвести взгляд от незнакомца. – Такого действительно сложно не заметить. И, похоже, на него наложено заклятие, лишившее его воли. – бард помахал рукой перед бесстрастным лицом актера.
- Посажу на кол того мага, который это сотворил. – с угрозой пробормотала девушка, разворачиваясь, чтобы уйти.
Гаррик успел схватить ее за плечо.
- Не горячись. – предостерег он. – Если мы… случайно… прикончим незнакомого волшебника, даже не справившись о его мотивах, этот парень может остаться таким навсегда. Мы ведь не знаем, под какими он чарами.
- Тогда ты его расколдуешь. Или Аномен! – начиная раздражаться, проговорила Канни.
- Читая на него все подряд, мы скорее убьем его, чем исцелим. – возразил юноша. – Доверься мне, здесь требуется дипломатия, а не сила.
Незнакомый волшебник действительно обнаружился в самой отдаленной комнате подземного комплекса, служившей ему кабинетом. Высокий человек в мантии поднялся из-за письменного стола, с удивлением рассматривая чужаков, вторгшихся в его потайные покои.
- Что вам здесь нужно? – враждебно осведомился он. - Отвечайте быстро, я не потерплю глупцов, сующих свой нос в мои дела!
- Мы наемники. – не задумываясь, представил всех Гаррик. – И раз уж мы, случайно, набрели на ваше жилище, скажите, почтенный маг, не найдется ли у вас работы? Какого-нибудь задания для нас?
- Возможно. – немного подумав, уже спокойнее ответствовал волшебник. – Как вам должно быть известно, магия запрещена в Аскатле. Из-за этого бессмысленного закона я вынужден проводить свои изыскания здесь, под землей! И даже здесь мне нет покоя! – он раздраженно всплеснул руками, меряя шагами кабинет. – Один из Магов-Монахов обнаружил мою лабораторию и с тех пор, подозреваю, следит за мной. Стоит мне вернуться к работе, и меня тут же схватят. Я хочу, чтобы вы… позаботились о нем.
Услышав такое требование, друзья отшатнулись.
- Мы не наемные убийцы! – возмущенно произнесла Канни.
- Что ж, тогда вам нечего здесь больше делать. – нетерпеливо взмахнул руками волшебник. – Убирайтесь. Мне нужно заняться экспериментами.
Эксперименты.
Перед глазами Канни все поплыло. Клетки. Каленое железо. Заклинания. Ослепляющая боль.
- Кто этот Маг-Монах и где его искать? – чужим голосом спросила головорез, не замечая знаков, подаваемых ей священником.
- Его зовут Раик Гетрас. – немного удивленно объяснил маг, не понимая, что изменило намерения девушки. – Красная башня в районе порта у самого причала. Когда покажете мне доказательства его… падения… я по-достоинству вас вознагражу.
Коротко кивнув, девушка круто развернулась и покинула кабинет. Остальные нагнали Канни уже в библиотеке, и Аномен преградил ей дорогу.
- Быть наемником – уже позор для искателя приключений. – резко заговорил он. – Но наемным убийцей?! Я не позволю…
- Остановись, пока еще можешь. – оборвала его головорез угрожающим голосом. - Вы все останетесь здесь. – властно распорядилась она. – Охранять мага от властей, его пленника – от него самого. То, что произойдет у причала, я полностью беру на себя.
С этими словами Канни стремительно вышла, хлопнув дверью. В библиотеке воцарилось тяжелое молчание.
- Ее глаза… - выговорил, наконец, Йошимо. – Они светились желтым!
Гаррик кивнул, с содроганием вспомнив Саревока.
- В Канни таится сила настолько могущественная, что не только другие, но и она сама не может ее обуздать. - задумчиво проговорил юноша. – Но считаться с этой силой обязаны все.
- Я никогда не сталкивался ни с чем подобным. – Аномен выглядел потрясенным.
- Мы с Канни давно вместе. – заметил Гаррик. – Но и я никогда не видел эту ее сторону. Возможно, мы просто не попадали в подобную ситуацию раньше.
Священник и самурай с недоумением переглянулись.