- Вы прошли испытание доблести! – радостно и удовлетворенно говорил Гаал, ведя компаньонов по извилистым коридорам убежища культистов. – Теперь же грядет испытание веры. – он остановился, давая друзьям время рассмотреть открывшуюся им картину.
Коридор, по которому они пришли, заканчивался тупиком, в каменистом полу которого была проделана внушительная воронка. Все стенки этого странного лаза были покрыты потеками запекшейся крови, а внизу была непроглядная тьма, из которой доносились подозрительные шорохи и веяло невыносимым смрадом разложения.
- Вы пройдете сквозь Яму Неверующих. – объявил жрец торжественно. – Минуете неживых стражей и только тогда предстанете перед Невидящим Оком, неся артефакт, угодный Единому Богу, и доказывая тем самым, что заслуживаете его покровительства. Затем последует священный ритуал, и вы присоединитесь к тем, кто постиг высшую мудрость!
Соскользнув по омерзительному желобу, Канни провалилась в черноту и через мгновение с грохотом свалилась на латы не успевшего подняться Аномена.
- Ах ты… котел кухонный! – в сердцах выругалась девушка, потирая спину.
Ответить священник не успел, поскольку в этот момент к ним таким же способом присоединился Гаррик.
- Для возвращения воспользуемся лестницей. – давясь от смеха, предложил Хаэр’Далис, будучи единственным из них, кому удалось приземлиться на ноги.
Ругаясь и путаясь в плащах, компаньоны, наконец, поднялись с каменного пола и стали озираться по сторонам, ожидая чего угодно от этого склепа. Они очутились в темном каменном мешке, весь пол которого был усеян человеческими останками.
- Полагаю, этот как раз те, кто не сумел миновать неживых стражей. – немного тревожно заключила Канни. – Впрочем, нам и при желании некуда отступать. – она повернулась и критически взглянула на брезживший высоко над их головами свет, падающий из отверстия в своде, через которое они только что так неприятно сюда спустились.
Назад пути не было, вперед же вела единственная темная дорога по каменистому подземному лабиринту. Осторожно преодолев несколько коридоров, друзья увидели впереди каменные ступени, ведущие еще глубже под землю. Проход к ним сторожили две высокие темные фигуры, неподвижно замершие по обе стороны лестницы в неестественных позах. Почуяв приближение чужаков, существа с пугающими глухими стонами медленно двинулись вперед, оказавшись двумя жуткими полуистлевшими мумиями, магически возвращенными к подобию жизни.
- Не дайте им себя укусить. – предостерег Келдорн, обнажая меч.
- Мое оружие их не берет! – с неприятным удивлением выкрикнул Йошимо.
- Магия – тоже. – нервно заметил Гаррик, отскакивая с пути Кислотной Стрелы, отрикошетившей от мумии обратно в его сторону.
Аномен внезапно опустил свой боевой молот и закрыл глаза, сосредоточенно шепча заклинание.
- Отогнать Нежить! – громко и властно произнес он последние слова заклятья.
В эту же секунду чудовище, нависшее над Канни, с омерзительным хрустом рассыпалось на куски гниющей плоти, осыпавшиеся на пол. Вторая мумия, находившаяся неподалеку, также попала под власть заклинания.
- Такую способность боги даруют своим самым выдающимся священникам. – с ноткой самодовольства пояснил Аномен. – Злые же жрецы используют свою веру, чтобы создавать и контролировать подобных существ.
Спустившись по ступеням, друзья оказались в совершенно невиданном месте. Казалось, все в нем, даже стены и потолок, было сделано из живой розоватой плоти, неприятной наощупь.
- Такое я уже встречал раньше. – осматриваясь по сторонам, негромко заговорил Хаэр’Далис. – Ну конечно! Это объясняет и их загадки с глазами. Мы в логове бехолдера! – объявил он, но его спутники только недоуменно переглянулись.
- Бехолдеры - магические существа. – начал рассказывать тифлинг. – По сути, это огромная безобразная голова с сотней глаз, парящая в воздухе… и она сейчас прямо у меня за спиной, да? – аккуратно осведомился он, видя, как неожиданно вытягиваются лица его компаньонов, стоящих лицом к выходу.
Не раздумывая, Хаэр’Далис резко развернулся, выхватывая из-за пояса найденный в храме жезл и активируя его прямо в огромный центральный глаз монстра. Высвобожденный им магический импульс окутал бехолдера, срывая с него защитные чары и на мгновение ошеломляя. Этого мгновения тифлингу было вполне достаточно, чтобы разрубить «Единого Бога» на несколько идеально равных частей.
- Как же эти твари воняют! – шутливо пожаловался он, и Канни, в ужасе замершая при появлении бехолдера, громко и облегченно хохотнула, с восхищением любуясь своим другом.
В опустевшем логове компаньоны без труда обнаружили лестницу, ведущую на верхние уровни. Разумеется, слуги Невидящего Ока, которые еще требовались ему живыми, не могли каждый раз спускаться к нему через воронку. Поднявшись на территорию культа, группа обнаружила себя посреди настоящего хаоса. Со смертью бехолдера рассеялись и все его заклинания, лишив последователей культа способностей, которыми ложный бог награждал их взамен утраченного зрения. Ослепленные люди в панике метались, хватаясь за стены и наталкиваясь друг на друга. Не имея какого-либо средства помочь им, друзья с содроганием покинули это зловещее место.
- Остается лишь надеяться, что боги, от которых они отвернулись, когда-нибудь простят этих несчастных и вернут им способность видеть. – грустно покачал головой Келдорн, когда они вернулись на поверхность в район храмов. – Вас же, друзья мои, я благодарю за содействие Ордену в столь важной миссии. Я не забуду упомянуть о ваших заслугах, вернувшись к своим командующим.
- Итак, очередной взнос в твою репутацию в глазах рыцарей мы сделали. – с легкой насмешкой обратился Йошимо к Аномену, провожая взглядом удаляющегося паладина. – Теперь самое время еще разок наведаться в «Медную Корону» в поисках настоящей работы.