У друзей ушло немало времени на то, чтобы прийти в себя после этого испытания и подготовиться к новым, которые, несомненно, ожидали их в следующем пункте назначения, городе-крепости Сарадуше. Пройдя сквозь портал, они обнаружили себя стоящими на небольшой площади в самом центре крепости. Вокруг сновали закованные в латы воители, и со всех сторон угрожающе доносились крики и лязг оружия. Город был в осаде.
Не имея заранее заготовленного плана действий, компаньоны зашли в небольшую таверну и присели у барной стойки, прислушиваясь к разговорам напуганных горожан и угрюмых городских стражников. Внезапно Канни почувствовала легкое прикосновение к своему плечу и, обернувшись, встретилась взглядом с немолодой уже, но красивой и величественной женщиной в мантии волшебницы.
- Приветствую, Канни. – мягко проговорила незнакомка. – Я Мэлиссан. Друг.
- Откуда ты знаешь мое имя? – настороженно осведомилась головорез, а ее друзья немедленно сгруппировались вокруг обеих женщин.
- Я наблюдала за ходом твоей жизни, как, впрочем, и за деятельностью других твоих братьев и сестер. За последние недели я видела смерть слишком многих из них…
Мэлиссан грустно покачала головой, но Канни продолжала хмуриться, с недоверием разглядывая волшебницу.
- Можешь рассматривать меня как… защитницу для детей Баала. – продолжала она, не дождавшись ответа. – Мне известны слова пророчества, и, принимая участие в судьбах его отпрысков, я стремлюсь предотвратить возвращение Баала в пантеон Королевств.
В этот момент все небольшое здание до основания потряс мощный взрыв, прозвучавший где-то снаружи. Под звон разлетающейся на куски посуды и грохот падающей мебели друзья едва удержались на ногах, хватаясь за стойку и друг за друга.
- Город в осаде. – снова заговорила Мэлиссан. – И я виню в случившемся себя. Я привела сюда генерала Громнира, одного из Детей, с его людьми. Он должен был защищать крепость. Сюда начали стекаться другие ваши братья и сестры, ища убежища от гонений. А следом подошла армия Яго-Шуры, чтобы сровнять город с землей. Но Громнир безумен, он забаррикадировался во дворце, бросив всех на произвол судьбы. Его наемники захватили город и творят бесчинства. Нам придется одолеть внутреннего врага, прежде чем появится хотя бы шанс прекратить осаду, и мне очень нужна ваша помощь.
- Значит, требуется попасть во дворец, в надежде урезонить генерала? – заметила Канни. – И каким образом мы это сделаем?
- Боюсь, он не станет вас даже слушать. – развела руками волшебница. – Но вы должны хотя бы попытаться, это единственный шанс для всего города пережить осаду! Боевые маги генерала запечатали ворота дворца, придется искать другой путь внутрь. Молюсь богам, что такой путь существует. Я же нужна на городских стенах. Люди страдают, и я делаю все что могу, чтобы помочь. Прошу вас, поспешите, и пусть боги улыбаются вам.
- По пути сюда мы миновали небольшой храм. – заговорил Аномен, когда волшебница ушла. – Я могу попытаться выяснить у клериков, есть ли другой способ попасть во дворец.
Совсем скоро рыцарь вернулся с обнадеживающими вестями.
- Здесь, неподалеку от городской стены… – начал он свой рассказ, разворачивая на столе наспех набросанную карту крепости. – Есть небольшая дверь, ведущая в давно заброшенную подземную тюрьму, каким-то образом соединяющуюся с подвалами дворца. Больше местному священнику ничего неизвестно, однако нам этого должно быть достаточно для начала. Вход в катакомбы магически запечатан, но я полагаю, что смогу рассеять такое заклинание.
- Если понадобились заклинания клериков, чтобы запереть эту дверь, внутри нас, думаю, ожидает нечто не из мира живых. – тут же заметил Хаэр’Далис, и его товарищи озабоченно переглянулись.
Затхлое подземелье, кишащее нежитью, ничем особенно не смогло удивить закаленных странствиями авантюристов. Осторожно продвигаясь по коридорам вслед за Аноменом, читающим одно заклинание за другим, компаньоны даже с некоторой скукой обезвреживали ловушки и глазели по сторонам. Саревок же не сводил задумчивого взгляда со своей сестры.
- Почему ты все-таки позволила мне присоединиться к твоей группе? – наконец проговорил он негромко. – У тебя нет оснований доверять мне.
- Пожалуй, нет. – беззаботно усмехнулась в ответ Канни. – Однако я тебя не боюсь, да и глупцом не считаю. К чему тебе повторять уже совершенные ошибки? Твоя судьба теперь зависит от тебя одного.
- Интересная точка зрения… – ошеломленно пробормотал воин, однако развить тему дальше ему не дал тифлинг, очевидно, не разделяющий его мнение на этот счет.
- Что случилось, когда ты умер? – без всякого перехода ввернул Хаэр’Далис.
- Я… попал в Бездну. – с удивлением отозвался Саревок. – Во владения Баала, который, лишившись вместе с жизнью своего могущества, сохранил, тем не менее, всю присущую ему ярость и ненависть.
- И что было дальше? – не унимался бард, а его юный коллега даже натолкнулся на спину Канни, боясь пропустить хоть слово из столь занимательной беседы.
- Страдание, тифлинг. – глухо ответил воин. – Ослепляющая боль, и каждая пытка страшнее и мучительнее предыдущей… Я… я не желаю вспоминать все это тебе на потеху! – закончил он, испепеляя любопытных собеседников гневным взглядом.
- Ох, жалость! – осклабился Хаэр’Далис. – Если передумаешь, у меня может в итоге получиться отличная поэма.
- Но ты ведь сам бывал в Бездне. Один раз даже со мной. – поспешила вмешаться Канни, чувствуя нарастающее раздражение брата.
- Ну, так я родом оттуда. – небрежно заметил тифлинг. – Что там меня может удивить? Другое дело - ад глазами смертного. Из этого можно состряпать недурную трагедию. Или сатиру, как уж повезет.
- Сатиру?! – зарычал Саревок, однако, к счастью, опасному разговору продолжаться было не суждено.
Извилистый коридор, наконец, закончился, и друзья очутились, к своему удивлению, в темном и заброшенном подвале замка. Вероятно, не зная о существовании старой тюрьмы, Громнир даже не потрудился поставить в подвале караул. С все возрастающим изумлением они поднялись на первый этаж дворца, так и не встретив ни единой души. Однако стоило им приблизиться к винтовой лестнице, ведущей на следующий этаж, все сразу услышали доносящиеся сверху громкие голоса. Поспешно поднявшись по лестнице, компаньоны оказались посреди целой разношерстной толпы. Воители, авантюристы, маги стояли полукругом, слушая огромного закованного в латы полуорка, возвышавшегося в самом центре просторного зала.
Сразу заметив появление Канни и ее соратников, Громнир мгновенно умолк и направился к ним, пренебрежительно расталкивая своих подручных.
- А вот и наемные убийцы, посланные Яго-Шурой за моей головой! – хриплым насмешливым голосом возвестил генерал, снимая с плеча алебарду.
- Ты - болван. – громыхнул Саревок в тон полуорку. – Найми нас Яго-Шура, мы бы и торчали с ним вместе под стенами города.
- Мы не враги, генерал, и пришли поговорить. – вступила Канни, однако ответа не последовало, а щит Аномена еле выдержал первый удар зачарованной алебарды.
Толпившиеся вокруг воины как по команде набросились на компаньонов со всех сторон.