Здание королевского дворца Салданэсселара поражало воображение своим изящным великолепием. Друзья прошли сквозь распахнутые настежь огромные кованые ворота, которые, казалось, ни одному смертному не под силу было бы сдвинуть ни на волосок. Прошагали по тихому и темному внутреннему дворику и беспрепятственно вступили под своды древнего замка. Различие дворца с любыми другими постройками города становилось очевидным любому зрителю с первого же взгляда: все здания, храмы, самые миниатюрные беседки, все покоилось на невероятных ветвях древнего белого дерева, Древа Жизни Салданэсселара. В свою очередь, королевский дворец был построен вокруг верхней, более тонкой части ствола, так, что верхушка Древа проходила его насквозь, образуя купол, заменявший дворцу своды. Миновав безлюдные приемные покои, компаньоны поспешили вглубь дворца, отыскивая путь к самому Древу. У подножия крутой винтовой лестницы, уходившей резко вверх, Канни внезапно остановилась, тяжело дыша и напряженно прислушиваясь к обволакивавшей их тишине.
- Айреникус близко. – негромко сообщила она. – Я его чувствую. – девушка пристально вглядывалась в окружающие ее лица. – Но это - мой бой и моя душа. Никому другому не требуется подвергать себя опасности, встречаясь с этим… созданием…
В ответ на такое заявление оторопевшие Имоен и Налия возмущенно переглянулись, Аномен лишь пожал плечами, неодобрительно качая головой, а Гаррик вдруг громко рассмеялся.
- Я думал, маг забрал у тебя душу, а не разум. – насмешливо заговорил Хаэр'Далис. – Неужели ты сама хоть на мгновение поверила, что твоя группа, почти что твоя семья, бросит тебя в подобный момент, моя птица?
Канни опустила глаза, краснея от удовольствия, и крепко обняла тифлинга.
- Да и что ты без нас поделаешь с этим несостоявшимся комедиантом? – добавил Гаррик со своей неизменной жизнерадостностью. – Поколотишь ножкой от табурета?
Лучницы тихонько захихикали, даже встревоженный предстоящим сражением рыцарь не удержался от улыбки.
- Я люблю тебя. – шепнула Канни Хаэр'Далису, затем развернулась и заспешила вверх по лестнице, прыгая через ступени.
Подъем показался друзьям очень долгим, однако лестница кончилась совершенно неожиданно, и группа обнаружила себя стоящей на гладких белых ветвях Древа у самой его вершины. Всюду, докуда хватало взгляда, вились тонкие и толстые побеги, шелестя небольшими светящимися собственным светом листочками. При более внимательном рассмотрении становилось заметно, что ветви Древа растут не хаотично, образуя нечто похожее на ротонду, к центру которой вела своеобразная тропа из хитросплетения более толстых веток. Вдали, у самого центра сооружения, компаньоны сразу заметили часто повторяющиеся вспышки магической энергии и поспешили в их направлении, ни на мгновение не усомнившись в их природе.
Айреникус стоял на небольшой площадке в самом сердце Древа Жизни, полностью погрузившись в чтение невероятно сложного заклинания. Немного поодаль, скованная иллюзорными магическими цепями, неподвижно стояла прекрасная и величественная эльфийская женщина. Королева Эллесим. Сосредоточенный на своем колдовстве, маг даже не заметил вторжения, и Хаэр'Далис, сделав нетерпеливый жест, бросил в него простым магическим дротиком. Разумеется, это заклинание не причинило Айреникусу никакого вреда, однако его концентрация была нарушена. Йон медленно повернулся к Канни и ее друзьям, демонстрируя им перекошенное от ярости лицо, что было заметно даже сквозь маску, с которой он никогда не расставался.
- Вы… еще живы? – с гневным презрением словно выплюнул маг. – Вы нарушили моя связь с Древом, насекомые! Расправа над вами доставит мне особое удовольствие, а затем я восстановлю связь. Я получу силу! – последние слова его прозвучали на грани между криком и рычанием.
- Нет, Йонелет, этому не бывать. – прозвучал в ответ голос, исполненный силы и спокойного величия.
Воспользовавшись замешательством своего похитителя, Эллесим сумела освободиться от удерживавших ее магических цепей.
- Эллесим? – внезапно треснувшим голосом пробормотал Айреникус, отступая.
- Да, это я, твоя королева. – по-прежнему кротко и безгневно ответила эльфийка. – Уже дважды ты пытался совершить это кощунство. Дважды ты едва не погубил нас всех. И ради чего? Власти? Это единственная цель твоего существования?
- Это… была моя цель. Когда-то. – в голосе мага удивительным образом смешивались казалось бы несовместимые оттенки ослепляющей ярости и глубокой глухой печали. – Теперь же у меня не осталось ничего, кроме моей мести. За то, что вы сделали со мной. Что со мной сделал Селдарин! Все остальное он забрал у меня без остатка, как это тебе прекрасно известно.
- Мне жаль тебя. – грустно покачала головой королева. – Да, наказание Селдарина было ужасным. И хотя ты его полностью заслужил, тебе все же был дан последний шанс. Ты мог использовать отведенные тебе годы жизни, чтобы хотя бы попытаться исправить содеянное и заслужить прощение, шанс вернуться в это священное место. Но… я не вижу в тебе ни единой искры того волшебника, которым ты был когда-то. Ты действительно Изгнанник, и впереди тебя ждет только смерть…
Эллесим легко стукнула посохом по сплетению ветвей у себя под ногами и со вспышкой исчезла. Айреникус снова обратил свои неподвижные глаза к напряженной Канни.
- Скоро здесь соберутся все уцелевшие маги города. - равнодушно сообщил он. – Пусть так. Я сокрушу их всех. После вас, конечно.
- Мы отправим тебя прямиком в ад, где тебе самое место! – с горячностью выдвинула встречное предложение Имоен, и Канни чуть не расхохоталась - такая концовка беседы показалась ей донельзя нелепой.
В магическом бою аватар самого Владыки Убийства, быстрый и ловкий головорез была, однако же, самым лишним и неуклюжим участником. Мгновенно продумав тактику, Хаэр'Далис бросил в Канни заклинание иллюзий, и десятки полупрозрачных зеркальных отражений девушки окружили сражающихся со всех сторон. Оригинал же, разгадав задумку, начал быстро перемещаться среди них, внося неразбериху и магическое возмущение над всем полем боя. Гаррик с яростным упорством читал на врага одно за другим заклинания, призванные пробить его магические защиты. Имоен и Налия, как волшебницы-специалисты, из последних сил блокировали ответные атаки, защищая своих компаньонов. Хаэр'Далис и Аномен атаковали в лоб, не останавливаясь даже для того, чтобы посмотреть, дала ли эффект какая-нибудь из их многочисленных и на вид совершенно бессистемных магических атак. Каждый раз, когда Йонелет рассеивал иллюзии, скрывавшие Канни, кто-то из ее магов немедленно их восстанавливал.
Казалось, этот безумный магический хаос продолжался часами, на самом же деле счет шел на минуты, даже на мгновения. Закончилось все совершенно неожиданно. Чувствуя, что преимущество начинает от него ускользать, Айреникус прибег к одному из своих самых могущественных заклятий и на несколько мгновений остановил время. Весь пейзаж, все его противники, каждый листочек на окружавших их ветвях, даже сам воздух, все замерло в неподвижности. Остановка Времени была сложнейшим заклятьем, требовавшим от мага огромных сил и предельной концентрации. Длилась она всего несколько секунд, однако их обычно хватало на то, чтобы переломить ход боя, нанеся обездвиженному противнику непоправимый вред. Йонелет на миг остановился и перевел дух, оглядывая своих замерших врагов. Разумеется, не составит никакого труда найти настоящую дочь Баала среди ее клонов, он даже усмехнулся над глупостью этой детской уловки.
- От тебя я ожидал большего. – проговорил маг, насмешливо взглянув в черные глаза тифлинга.
Последние слова буквально застряли у него в горле. Хаэр'Далис явно его видел! Каким-то непостижимым образом полудемон сопротивлялся заклинанию. Он оставался неподвижным, как и все вокруг, однако его взгляд был осмысленным, а на чувственных губах играла легкая угрожающая улыбка. Тифлинг медленно разжал пальцы и усилием воли заставил переливавшийся на его ладони Огненный Шар соскользнуть и с неожиданной силой удариться о землю. Отреагировать шокированный волшебник просто не успел. Действие одного заклинания, активированного внутри другого, оказалось чудовищным. Раздался оглушительный взрыв, сотрясший до основания все Древо вместе с древним городом, затем наступила тьма.