Друзья заказали еще по кружке, непринужденно болтая и хвастаясь друг перед другом ратными подвигами, когда Йошимо вдруг тихонько тронул Канни за плечо.
- Гляди-ка, какой здоровяк строит тебе глазки. – со смехом шепнул он, и Канни обернулась, не имея ничего против того, чтобы подбить глаз нахальной деревенщине в свое полное удовольствие.
Однако вместо какого-нибудь проходимца, девушка встретилась взглядами с красивым молодым человеком в полном латном облачении.
- Прекрасная дама! – заговорил он, поднимаясь и подходя к Канни. – Что привело вас в этот рассадник порока?
- Мы… ээ… искатели приключений. – недоуменно ответила девушка, которую еще никому не приходило в голову именовать «прекрасной дамой».
- Удача улыбается нам обоим. – оживился рыцарь. – Ибо я также следую по этому пути. Я Аномен, боевой священник Хельма. А как ваше имя?
- Канни. – благодушно отозвалась головорез. – Очень приятно.
- Возможно, я, наконец, нашел достойную компанию. - продолжал Аномен, раскланиваясь со спутниками девушки. – Дабы быть принятым в круги рыцарей Ордена Сияющего Сердца, я должен своими подвигами доказать им, что я того достоин. Угодно ли вам будет объединить наши усилия в поисках славы, миледи?
- Чего? А, да, конечно! – Канни с некоторым трудом понимала цветистую речь священника. – Только больше не зови меня так, договорились? – она дружелюбно хлопнула Аномена по плечу и принялась методично набивать трубку.
Устав от бесконечной суеты и гомона общего зала, новые друзья распорядились накрыть им ужин в отдельной комнате и допоздна засиделись, рассказывая друг другу о себе и строя общие планы на ближайшее будущее. Канни была молчалива, с легкой грустью всматриваясь в лица своих новых компаньонов.
- Я ведь считала Кивана и остальных своими друзьями. - негромко обратилась она к Гаррику в ответ на его вопросительный взгляд. – А они и не подумали искать меня, хотя мое исчезновение выглядело достаточно подозрительно. Думаешь, они действительно поверили, что я всех бросила, не попрощавшись? Или же попросту начали меня бояться? А как поведут себя новые спутники? Ведь и они рано или поздно все узнают.
- Это решать тебе. – спокойно рассудил бард. – Можно сходу рассказывать новым компаньонам всю правду. Можно ничего не говорить. Я уверен только в одном: настоящие товарищи не отвернутся от тебя, что бы ни случилось. А ложные пусть уходят, от них один вред.
Канни с благодарной улыбкой сжала руки юноши.
На следующее утро друзья наведались к оружейнику, после чего зашагали в район храмов, где по их данным располагался вход в городскую канализацию. Эта часть города была просто прекрасна. Величественные храмы, сложенные из белого мрамора, сияли на солнце. Вдали возвышалась могучая цитадель, указав на которую, Аномен тихо и торжественно пообещал:
- В один великий день я выйду оттуда, нареченный рыцарем Ордена Сияющего Сердца!
Утреннее солнце золотило верхушки башен и играло солнечными зайчиками на латах рыцарей, стоявших в карауле у дверей храмов. Внимание друзей привлекло скопление простолюдинов неподалеку от храма Хельма, бога воителей и стражников, покровителя Аномена. Слегка встревожившись, священник стал пробираться сквозь толпу, желая узнать, в чем там дело. Поначалу казалось, что слепой жрец, тесно окруженный со всех сторон зеваками, просто читает проповедь. Однако, вслушавшись в его призывы, Аномен ошеломленно отступил.
- Этот человек безумен! – воскликнул он с гневом. – Он богохульствует, утверждая, что богов не существует и… призывает людей выкалывать себе глаза?!
- Это не безумец, Аномен Делрин. – внушительно заговорил в ответ рыцарь, вышедший в этот момент из дверей храма. – Это фанатик, отравляющий умы верующих ложными истинами своего культа. Следуй за мной, Хельму потребуется твоя служба.
Аномен без рассуждений последовал за стражем храма. Канни и остальные, недоуменно переглянувшись, зашагали вслед за ними.
Храм Хельма в Аскатле был одним из самых больших и великолепных во всей стране. Казалось, даже воздух в нем был напоен умиротворением и силой. Войдя внутрь, страж, не останавливаясь, прошел роскошно убранный церемониальный зал и ввел своих попутчиков в большой отдельный кабинет, где его уже ожидали другие рыцари, служители Хельма.
- Итак, какой службы угодно потребовать от меня Всевидящему Хельму, страж Ойсиг? – учтиво осведомился Аномен, переходя сразу к делу.
- Вы все слышали фанатика на улице. – сурово ответил рыцарь. – О появлении нового божества в Пантеоне известно стало бы сразу, а значит, мы говорим лишь о культе, призванном обманывать людей и наносить им непоправимый вред. Этого допускать нельзя.
- Каковы наши действия? – уточнила Канни с осторожностью.
- Выясните все, что связано с этим культом и доложите нам. Совершенно неважно, войдете ли вы к ним под маской союзников или с оружием в руках. – продолжал Ойсиг, разворачивая на столе подробную карту города. – По нашим сведениям, культ таится где-то под землей, а значит попасть на его территорию возможно через коллекторы, идущие под городом.
- Для нас честь и великая радость служить храму. - поклонился Аномен.
Канни закатила глаза, но не произнесла ни слова.
- Да защитит вас Всевидящий Хельм от любого зла на сем праведном пути. – напутствовал их страж торжественно. - Паладин Келдорн присоединится к вам в ваших поисках.
- Я знаю Келдорна. – заметил Аномен, когда друзья покинули территорию храма и зашагали в сторону площади, на которой располагался ближайший лаз в канализацию. – Не сомневаюсь, он сам вызвался расследовать столь омерзительное богохульство. Сэр Келдорн – ветеран Ордена и великий воитель. Хотя, возможно, слегка заносчивый.
- В твоих устах это звучит как комплимент. – осклабился Йошимо, и Канни с Гарриком невольно рассмеялись.
- Придержи язык, грязный наемник! – возмущенно повысил голос священник. – Пройдет время, и я буду внушать уважение, даже оказавшись в кругах тебе подобных. – с ноткой презрения добавил он, глядя в сторону.
Канни тихо выругалась, вдруг почувствовав острую жалость к человеку, который, вероятно, скрывал пережитые унижения под маской высокомерия.
- И как ты намереваешься этого добиться? – меняя тему, дружелюбно осведомился Гаррик.
- Жизнь сквайра Ордена, пусть она и куда приличнее… ее альтернативы… все же не преисполнена величия. – объяснил Аномен с легкой грустью. – Став же одним из рыцарей, я добьюсь всего, о чем когда-либо только мечтал. Уважения окружающих в том числе.
- Я вижу, как для тебя это важно. – согласилась Канни. – И мы поможем тебе всем, что окажется в наших силах, в достижении твоей цели.
- Я готовился к рыцарству с ранних лет. – не без гордости сообщил священник. – Изучал священные свитки, тренировался под началом паладинов Ордена. Делал все, чтобы однажды они признали меня достойным вступить в их ряды.
- И я уверена, что так оно и будет. – заключила головорез, с пыхтением сдвигая крышку люка и заглядывая вниз. – Пока же мы не возвысились над другими, предлагаю спуститься на самое дно. – шутливо позвала она.